上世紀70年代，中國就希望建立自己的衛星導航系統，直到2000年，第一顆北斗導航衛星才成功發射。如今，北斗導航已經建立了32顆星的系統。自2018年年底已經正式開啟了全球服務。
北斗衛星導航系統由空間段、地面段和用戶段三部分組成。空間段包括5顆靜止軌道衛星和30顆非靜止軌道衛星。地球靜止軌道衛星分別位于東經58.75度、80度、110.5度、140度和160度。非靜止軌道衛星由27顆中圓軌道衛星和3顆傾斜同步軌道衛星組成。
整個系統可在全球范圍內全天候、全天時為各類用戶提供高精度、高可靠定位、導航、授時服務，并具短報文通信能力，已經初步具備區域導航、定位和授時能力，定位精度10米，測速精度0.2米/秒，授時精度10納秒。
與GPS一樣，北斗導航系統也分為軍碼和民碼，民碼開放給了民間使用。而在應用方面，北斗導航系統主要用于軍用市場、行業應用和大眾應用三個應用領域。
在軍用市場，北斗導航系統主要被用于飛機、艦艇、車輛等導航定位，精確制導、部隊定位和調度、軍用通信網絡的精確授時。北斗導航的軍事用途的重要性不言而喻，這里我們主要討論北斗導航系統在民用市場是如何發展的。
中國在衛星導航系統上形成了三步走發展戰略：2000年年底，建成北斗一號系統，向中國提供服務；2012年年底，建成北斗二號系統，向亞太地區提供服務；計劃在2020年前后，建成北斗全球系統，向全球提供服務。2035年前還將建設完善更加泛在、更加融合、更加智能的綜合時空體系。
首先，2000年時，北斗一號建立的是雙星系統。由于軌道低了覆蓋面就小，兩顆中軌道衛星多數時間會在中國上空以外的地方飛行，中國大陸的信號接受時間就會很短，所以北斗一代的雙星方案只能選擇高軌道，而且還得是靜止的方案，這樣才能讓其停在中國大陸的上空。由于這兩顆星的軌道很高，導致了地面被測物體與衛星的相對速度很低，于是多普勒效應就不明顯，其定位精度遠不如GPS。所以，北斗一代在民用上并沒有取得太多成就。
時間到了2012年，北斗二號系統已經具有16顆衛星，可以覆蓋亞太地區。于是在2012年年底中國就宣布試運行北斗導航系統，面向亞太地區提供無源定位、導航、授時服務，開啟民用道路。
到了2018年，中國加速了北斗導航系統的組網速度，在這一年發送了十顆衛星，并在當年年底正式完成了35顆星組網，建成北斗三號系統正式宣布進行提供全球服務。相比于之前規劃的2020年，時間上提前2年。
進入2019年，北斗衛星導航系統的組網速度進一步加快，從今年4月份開始，我國又陸續將十顆北斗衛星成功發射升空。昨天，也就是12月16日，我國以“一箭雙星”方式成功發射第52、53顆北斗導航衛星。至此，北斗導航系統的中圓地球軌道衛星全部發射完畢，這標志著北斗三號全球系統核心星座部署完成。